富国强兵，轮船招商局

1952年，华润公司隶属关系由中共中央办公厅转为中央贸易部（今商务部）。1983年，改组成立华润（集团）有限公司。2003年，归属国务院国资委直接监管，并被列为国有重点骨干企业。今天的华润集团俨然是个产业巨无霸，业务涵盖大消费、综合能源、城市建设运营、大健康、产业金融、科技及新兴产业六大领域，下设25个业务单元，两家直属机构，实体企业3077家，在职员工37.5万人。截至2022年底，总资产规模高达2.3万亿元人民币，实现营业收入8187亿元人民币，净利润642亿元人民币，位列当年《财富》世界500强第70位。华润集团旗下的著名品牌有雪花啤酒、三九药业、太平洋咖啡、东阿阿胶、江中、华润电力、华润燃气……
 
但强悍如华润集团，其历史底蕴之深厚、其传奇色彩之斑斓，仍然不及招商局。
 
因为招商局是“中国民族工商业的缩影”，人称“百年招商局，半部近代史”。
 
1872年，紫禁城。一场洋务派与守旧派之间的激辩正在朝堂上演。
 
事情的起因是这样的：1860年代，洋务运动初起之际，鉴于“西人专恃其枪炮、轮船之精利，故能横行于中土”的判断，出于稳固海疆计，整理水师、设局造船成为早期洋务派领袖们的目标。被英国的战列舰当头棒喝的清廷也称此举“所见远大”，破例动用闽海关四成结款资助。李鸿章、曾国藩、左宗棠等洋务派重臣创立了金陵机器制造局、江南机器制造总局、福州船政局。1869年，洋务派顶着压力，终于造出第一艘军舰“万年清号”，朝廷很满意，也暂时堵住了守旧派的刁难。但仅仅过了一年，1870年第三艘新船下水时，原本与洋务派同声共气的清廷突然来了一个180度大转弯，转而暗戳戳地支持起了守旧派。
 
究其根本，清廷突然变脸无非一个钱字：随着新舰陆续下水、编列成军，朝廷突然发现，造舰是一个财政无底洞，所费比预想中多太多，才知道一艘战舰造好后，还要投入巨量的维护和给养费用。原计划五年拨款不超过300万两造船16艘，但造出第六艘船时，经费就已超支340万两。雄心勃勃的“设局造船”计划陷入了成船日多，经费动用更巨的弱国强军必然遭遇的怪圈。
 
1870年，为缓解朝廷拨款压力，福州船政局只得将其第二艘轮船拨给相对富庶的浙江省使用，经费由后者承担。
 
闽、沪船厂的困境给了反对派以口实。1872年，内阁学士宋晋上书清廷关闭闽、沪船厂，称其“名为远谋，实同虚耗”。此人为道光年间进士，官至户部侍郎，以“懂经济”著称于世，他的“重炮”进攻火力足够凶猛。宋晋说，造船本就是为了对付洋人，但如今跟洋人握手言和了，造船还有必要吗？而且，就算船造出来了，也无法比洋船厉害，打起来能保证胜利吗？时任福州船政局主管沈葆桢愤怒地反驳道：西洋人造船有百十年经验，中国人造船只有数年，当然技不如人，但学生可虚心向老师学习，难道学生不如老师，就干脆不学了？
 
也是在这场朝堂辩论中，胸怀一腔自强救国热血的洋务派主将李鸿章，吐出了那番广为人知的肺腑之言：“三千余年一大变局也……士大夫囿于章句之学，而昧于数千年来一大变局，狃于目前苟安，而遂忘前二三十年之何以创巨而痛深，后千百年之何以安内而制外。”
 
忧愤之余，晚清“柱石之臣”李鸿章也深切地意识到了，洋务运动如果一直单纯地停留在“自强”、靠朝廷拨款创办纯输血性质的官办军事工业，终归要走向无源之水、无本之木的末路。为今之计，只能放下官架子，动员全社会，借用股份制，创办能自我造血的民营企业以“求富”，假以时日，达至自强求富的终极目标。
 
1872年6月2日，李鸿章上书总理衙门，陈述以轮船招商筹办新式轮船运输业之利，“使洋人不得专利于中国”。17日，总理衙门批复：“遴谕有心时事之员，妥实筹维。”20日，李鸿章再度上书总理衙门《筹议制造轮船未可裁撤折》，坚决反对裁撤闽、沪船厂，强调“国家诸费皆可省，惟养兵设防、练习枪炮、制造兵轮船之费万不可省”，否则“国无兴立，终不得强矣”。另外，如果两船厂“苟或停止，则前功尽弃，后效难图，而所费之项，转为虚糜，不独贻笑外人，亦且浸长寇志”。在李鸿章力陈利害之下，8月2日，总理衙门奏准清廷：船政不停，由李鸿章、沈葆桢妥筹办理。
 
李鸿章的“妥筹办理”，就是创办轮船招商局。

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